A origem do dicionário remonta a Grécia Antiga, os gregos criaram os léxicos, catálogos de palavras para explicar termos e conceitos de língua grega, mas sem organização alfabética. Na Idade Média os copistas elaboraram glosas, ou explicações para explicar palavras do texto que consideravam difíceis, na época o Latim Clássico estava sendo substituído pelo Latim Vulgar e as glosas eram necessárias para ajudar os leitores. 

A palavra "glosa" na sua origem significa "termo obscuro". No início essas anotações eram feitas nas margens ou entre as linhas do documento, mas depois passaram a ser colocadas no final do texto e organizadas em ordem alfabética.